La educación durante las civilizaciones antiguas

En muchos inicios de civilizaciones, la educación se asociaba con la riqueza y con el mantenimiento de la autoridad, o con las filosofías, las creencias o la religión.

En Mesopotamia, los primeros caracteres del sistema de escritura cuneiforme tomaba muchos años para llegar a dominarse. De este modo que sólo un número limitado de personas fueron contratadas como escribas y estaban capacitados para su lectura y su escritura. Sólo la descendencia real y los hijos varones de los ricos y de los profesionales tales como escribanos, médicos,  o administradores del templo, iban a la escuela.  Las niñas tenían que quedarse en casa con sus madres para aprender tareas de limpieza y de cocina, y para cuidar a los niños más jóvenes. Más tarde, cuando una secuencia de comandos silábica se hizo más generalizada, una mayor parte de la población consiguió acceder al noble arte de leer y escribir y aún más tarde, en Babilonia, surgió la mayor biblioteca del mundo conocido. La epopeya de Gilgamesh, un poema épico de la antigua Mesopotamia se encuentra entre las primeras obras de ficción literaria. 

Ashurbanipal (685 - ca. 627 aC), un rey de los Neo-Imperio asirio, durante su reinado recopiló textos cuneiformes de toda Mesopotamia, y especialmente de Babilonia, en la biblioteca de Nínive, la primera biblioteca sistemáticamente organizada del antiguo Oriente Medio, que sobrevive, en parte, hoy en día. 

Mil años más tarde, en el antiguo Israel aparece La Torah (el texto religioso fundamental) que incluye comandos para leer, aprender, enseñar y escribir la Torá, lo que exigía su alfabetización y su estudio.

Aunque a las niñas no se les proporcionó la educación formal en el yeshivah, si que estaban obligadas a conocer una gran parte de las áreas a fin de prepararles para mantener el hogar después del matrimonio, y para educar a los niños antes de la edad de siete años. A pesar de este sistema escolar, parece que muchos niños no aprendieron a leer ni a escribir, porque se ha estimado que al menos el 90 por ciento de la población judía de Palestina romana en los primeros siglos sólo podían escribir su propio nombre  y  la tasa de alfabetización era aproximadamente del 3 por ciento. 

En la misma época en la antigua Grecia (alrededor de 1100 aC a 146 aC), la mayor parte de la educación es privada, excepto en Esparta. Durante el período helenístico, algunas ciudades-estado establecieron las escuelas públicas. Los niños iban a la escuela a la edad de siete años, o iban a los cuarteles, en caso de que vivieran en Esparta. Las clases se celebraban en recintos privados y las casas, impartiendo materias como la lectura, escritura, matemáticas, canto, juego y la flauta. Las niñas también aprendían a leer, escribir y la aritmética simple para que pudieran administrar el hogar. Cuando el niño alcanzaba los 12 años la escolarización empezó a incluir el deporte como la lucha libre, correr, tirar y jabalina y el disco. En Atenas algunos jóvenes mayores asistían a las academias para disciplinas como la cultura, las ciencias, la música y las artes. Terminando la escolaridad a la edad de 18 años, seguido por la formación militar de uno o dos años.

Las primeras escuelas en la antigua Roma surgieron a mediados del siglo IV aC . La tasa de alfabetización en el tercer siglo se ha estimado en alrededor de uno por ciento al dos por ciento. Tenemos muy pocas fuentes o escritos sobre el proceso educativo romano hasta el siglo II aC, durante el cual hubo una proliferación de las escuelas privadas en Roma.

Durante la República Romana y más tarde durante el Imperio Romano, el sistema educativo poco a poco fue definiéndose en su forma definitiva. Normalmente, los niños y las niñas eran educados, aunque no necesariamente juntos, en un sistema muy similar al que predomina en el mundo moderno.

El educador romano Quintiliano reconocía la importancia de la educación a partir de una edad tan temprana como fuera posible, señalando que "... la memoria existe, incluso en los niños pequeños, pero es especialmente retentiva a esa edad".

Sólo la élite romana lograba recibir una completa educación formal. Un comerciante o un agricultor basaban la mayor parte de su formación profesional en el trabajo. La educación superior en Roma era más un símbolo de status que de preocupación práctica. 

Se ha argumentado que las tasas de alfabetización en la época greco-romana rara vez fue de más del veinte por ciento, y que la alfabetización de las provincias occidentales del imperio romano probablemente nunca superaron el cinco por ciento.